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C’est une pluie de records qui s’est abattue sur Vallnord, Andorre, lors de la troisième manche de la Coupe du Monde Mountain Bike Nissan UCI. Dans la descente masculine, Steve Peat (Santa Cruz Syndicate) a remporté sa deuxième victoire consécutive, enregistrant le 17ème triomphe de son illustre carrière, surpassant ainsi le record de Nicolas Vouilloz pour le plus grand nombre de victoires en Coupe du Monde. Peat accroît aussi son avance en tête du classement général. Du côté féminin, la pilote Sabrina Jonnier (Maxxis-Rocky Mountain) a enregistré une seconde victoire d’affilée pour prendre la tête de la série devant Tracy Moseley (Trek World Racing).
Finale Femmes
Les températures clémentes de samedi étaient également au rendez-vous pour les finales de descente dimanche. Même si Jonnier et l’Australien Sam Hill (Monster Energy-Specialized) se sont qualifiés premier dans leur catégorie respective, cela ne garantissait pas le succès en finale. La piste maintenant plus sèche était aussi plus molle et poussiéreuse en haut de parcours, et après trois jours d’entraînement et de courses intensives, la portion boisée du bas de la piste présentait de nombreuses ornières et bosses, bousculant les pilotes qui essayaient de retrancher quelques dixièmes de seconde à leur temps.
Première à s’élancer, la Canadienne Micayla Gatto a passé sous la barre des trois minutes avec 2:57.77, démontrant ainsi que son temps de qualification n’avait rien à voir avec ses performances habituelles. Sa performance lui a permis de rester sur le Hot Seat Nissan pendant la moitié de la course environ. C’est l’Américaine Melissa Buhl qui l’a chassée avec un chrono rapide de 2:51.20.
Beaucoup de changements en tête
Buhl n’a cependant pas eu la chance d’apprécier le confort du Hot Seat bien longtemps. Cinq coureuses plus tard, la Japonnaise Mio Suemasa a abaissé la marque sous les 2:50 avec 2:48.60. La Française Myriam Nicole a immédiatement détrôné Suemasa de deux dixièmes de seconde, avant de se faire évincer par la vétérante Céline Gros (Morzine-Avoriaz 74).
La troisième plus rapide des qualifications, l’ancienne Championne du Monde Junior Emmeline Ragot (Suspension Center), retrancha deux secondes au temps enregistré par Gros. La meneuse de la Coupe du Monde Tracy Moseley (Trek World Racing) qui, loin derrière Ragot après la première moitié du parcours, est revenue en force dans la portion technique pour terminer seulement deux centièmes de seconde derrière sa cadette.
Jonnier a mis le feu
Il ne restait que Jonnier et elle était déterminée à mettre le feu ; meilleurs chronos aux deux temps intermédiaires, elle a terminé avec une incroyable avance de quatre secondes à l’arrivée, retranchant neuf secondes à son temps de qualification. Grâce à cette deuxième victoire consécutive, la représentante de Maxxis-Rocky Mountain prend la tête du classement général devançant Moseley de deux petits points. La bataille est loin d’être terminée.
“Je suis très contente†s’est exclamée Jonnier. “Je me suis sentie bien toute la semaine, et lors des finales, j’étais encore plus forte que la semaine dernière.â€
Finale Hommes
La finale des hommes a connu six changements de leader parmi les soixante premiers concurrents. L’Américain Ryan Condrashoff a été le premier à passer la barre des 2:30. L’Australien Josh Button y retrancha deux secondes et demie, mais sa performance était quand même moins rapide que le temps enregistré par Hill lors des qualifications.
L’Américain Warren Cody abaissa la marque de Hill de quelques centièmes, mais c’est l’Australien Bryn Atkinson qui fut le premier à descendre sous les 2:26 pour établir la marque à battre. Le temps d’Atkinson promettait d’être difficile à battre, plusieurs coureurs s’en sont approchés, mais sans réussir à l’éjecter du hot seat.
Atkinson délogé du Hot Seat
Il a fallu attendre vingt coureurs avant de voir Michael ‘Mick’ Hannah déloger Atkinson du Hot Seat. Malade plus tôt dans la semaine, Hannah avait chuté en qualification ne réussissant qu’une 17ème place. En finale, il y est allé d’une solide performance en haut de parcours, mais c’est dans la section plus difficile et technique en bas de pente qu’il a vraiment montré son savoir-faire, rattrapant un retard de 1.5 seconde dans les derniers 400 mètres de piste pour prendre les devants avec un temps de 2:23.71.
Quatre coureurs plus tard, Brendan Fairclough (Monster Energy-Specialized) s’est rapproché à 35 centièmes du temps d’Hannah, et cela a été le schéma pour les coureurs suivants – plus rapide ou proche du temps de Hannah en haut de piste, mais perdant ensuite du terrain sur la deuxième moitié. C’est finalement le gagnant de la première Coupe du Monde de la saison, Greg Minnaar (Santa Cruz Syndicate) qui a délogé Hannah d’un quart de seconde.
Peat réalise son rêve
Il ne restait que trois pilotes toujours en course, et c’était au tour de Peat de s’élancer. Le meneur de la Coupe du Monde était à égalité avec Hannah en haut de piste, mais il s’est démarqué dans la forêt, prenant les commandes avec 1.41 secondes d’avance. Le Champion du Monde et vainqueur de l’année dernière à Andorre, Gee Atherton (Animal-Commencal) a terminé à un infime deux centièmes de seconde du temps de Peat, insuffisant pour le détrôner.
Dernier à prendre le départ, Sam Hill était le grand favori après ses performances dans les qualifications et à l’entraînement. Les attentes semblaient se confirmer quand l’Australien termina la portion supérieure de la piste avec 1.6 seconde d’avance sur Peat, avant d’entrer dans la section finale avec deux secondes d’avance. Cependant une chute dans le terrain boisé a anéanti ses chances de victoire, et Peat a vu son rêve de record de Coupe du Monde se réaliser.
“C’était vraiment très près,†a convenu Peat. “Je ne pensais pas que j’avais le meilleur temps, j’étais certain que Sam allait me battre, mais il est tombé, et ... une page d’histoire s’est écrite.â€
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